发育迟缓是指六岁以前的儿童在器官功能、感官知觉、动作平衡、语言沟通、认知学习、社会心理及情绪等各项发展项目上有一种、数种或全面性的发展缓慢，在速度上、质量上的成熟度推迟。
出生后到六岁前，是孩童大脑发展最快速、可塑性最高，同时也是奠定孩童生理与心理基础的时候。若是能提早察觉发育迟缓的问题，则可以在这段时间内促进发展，提升潜在能力，可以减轻甚至解除发育迟缓所造成的障碍。此外，由于三岁前的大脑发育约可达80%以上，这时的治疗效果为三岁后的10倍以上，因此三岁前是发育迟缓儿童的治疗黄金期。
